ost

Глубина и отсутствие почвы под ногами пугают, однако подобие невесомости стоит этой эйфории. Которая срывается с выдохом, стоит вынырнуть обратно на воздух. Но ориентироваться в воде было совсем непривычно. Показавшись из воды и опустив ноги ко дну, Слай поднялась и выпрямила обнаженную спину, пытаясь определить источники звука.
"Пфф, сюда редко приходят, это рыба или зверь" - подумалось ей. 
     Свет играл на кольцах воды, а под ногами ощущались скользкие камушки и редкие рыбки. Поначалу это пугало, но в итоге, Слай к этому привыкла. Отсюда она могла различить только солнце и примерные границы, где было озеро, а где был берег. Уже давно мир был набором размытых цветов и пятен. А во-о-он там высокие вязы и клены шелестят на ветру.  Сильный запах сырости. Даже зябко, и это при том, что сегодня достаточно жаркий летний день. Возжелав спрятаться от холода, Слай нырнула обратно стрелой. Порой она мнила себя рыбой, но уставая стараться, барахталась по-собачьи. А с другого берега вода теплее... девушка плавала без определенной цели или ориентира, словно поплавок, который движется по воле течения.
     Из леса иной раз выбегали животные и пищали белки - на что Ута отвлекалась, и еще больше она отвлекалась, когда с другой стороны озера доносился... какой-то другой звук, более глухой или тяжелый. Но ржания или фырчанья копытных она не слышала. Когда донесся всплеск воды, она замерла посреди озера, силясь вглядеться в сторону пришельца. Большие пушистые уши навострились, а прищур был словно у крота. Плечи то чуть опускались в воду, то поднимались, а рыже-розовая копна волос стелилась по воде вокруг.

- А, так это был ты, а не пятипалая антилопа..? - она словно пытается определиться, как уместнее выглядеть в этой ситуации, удивленно или негодующе. Хотя смотрит как-то сквозь. Как бы то ни было, Слай рефлекторно погрузилась в воду до подбородка. А потом до пузырьков воздуха и глаз над водой. Ну в самом деле - уже не маленькая чтобы орать или возмущаться, брызги туда не дотянутся к тому же.
    Однако тактичного прощания, как и адекватного знакомства, у товарищей не вышло. Первое, что Слай услышала и почувствовала за последними словами незнакомца - оглушительное падение того в воду. Для её ушей это была натуральная физическая боль.
- ГЬЯ-ЯХ! - Неудержимо взвопила она, попутно нахлебываясь воды не в то горло. Да, этот парень тоже был магом - ещё и горячим! Но теперь ясно, почему в его стороне казалось теплее. - Ты все равно в воде - так что совсем не в победном положении!
   С другой стороны, если это огненный маг (а другого быть не могло - таких с ней в доме целых трое) - он может и вскипятить источник. Но Слай так же эффективно может спрятаться в земле и безболезненно ретироваться. Отряхнувшись от воды с лица, теперь она могла хотя бы немного видеть его. Большой и брюнет - это единственное, что она могла различить в этой фигуре. Для него же, она все еще смотрит как-то насквозь.
- И вообще, сюда обычно просто так не доходят... в твоих интересах сказать как есть. Даже если тебе сейчас куда интереснее, чем мне, - с этими словами, Слай схватила какое-то ближайшее широкое растение, которое от такого богатырского падения оторвалось и проплывало рядом, и сконфужено прикрылась им. Как могла.

- Это потом, а пока - будь мил и отвернись, - с этим ответом, Слай поплыла до своих сложенных вещей, и через некоторое время вернулась уже по берегу.
Этот парень не вызывал подозрений или опасений - но, мало ли. Сюда действительно редко заглядывают не адепты земляной магии, тем более люди. Природных красот хватает повсеместно, а до этих добираться иной раз себе дороже. Опираясь о крупный камень между ними, Слай села с одной из сторон, глядя ввысь. Больше ни души на километры вокруг. Деревья и валуны, камни и корни, слабо протоптанная ею же по траве тропа. Здесь и в пещерах Слай ориентируется лучше всего, в своей стихии. Зато в городе без трости сложно.
- Ну, хорошо. Я - Слай Ута из Нелиги. Хоть я и оборотень - моя семья живет в вашей столице. Я сама живу там только на словах, а на деле - все последние годы здесь, в горах. После этих мест и обучения здесь нужно снова привыкать к прежнему быту. Но я с легкостью сделаю это, хоть это и кажется трудным, - так любили говорить в храме Земли. Что-то вроде личной поговорки. - Вот почему я так хорошо знаю эти места, и почему твое присутствие здесь меня удивило.
Тепло солнца и огненной энергии быстро согрело девушку, поэтому она расслабленно откинула высохший хвост в сторону, а потом в другую.
- На следующем водопаде, если бы ты пошел дальше в гору, было бы сложнее. Один приключенец на том месте попал в провал между камнем и горой, и его зажало. Закончилось все тем, что он спасался от голода, поедая себя, а потом ему на голову упал каменный осколок, расколов шлем и прорезав мясо до кости... такая вот легенда. Хотя я думаю, что его убили - камень сам по себе не может расколоть шлем, если шлем на нем действительно был. 
По крайней мере, местная байка возымела эффект - иначе как объяснить некоторое волнение в голосе девушки-собаки, и её предостережения. Обитатели храма не могли постоянно следить за несносными новобранцами, прибегали к историям и естественным инстинктам.
- А кто ты..? А то неловко так долго исключительно "ты"-кать, - она еще подумала, и было понятно без слов, что все их знакомство завязалось на неловкости. - Расскажи о себе и о том, о чем я спросила ранее, -  теперь Слай звучала менее требовательно. Этого времени хватило, чтобы она смогла расслабиться и вернуться в привычное равновесие.

Внимательно прослушав рассказ Зигфрида, Слай захихикала в ладоши.
- Кхм, прости. Зачем кому-то Зира..? Она же совсем невкусная, да еще и руку тебе откусить за свою поимку попытается. Купить ее тоже никто не купит - если ты донесешь её до рынка, не факт что донесет другой до дома. Белая, большая, зубастая и плавает кругами. Какому чудаку такая понадобилась..? Её обычно ищут наши ученики, когда их отправляют в поход со сказкой, изучать таким образом здешние просторы. Сперва вспахивают и засеивают холм у подножья каждый год, но вспахать ту землю может только мощный жук Дон, за которым нужно обойти по берегу до самой Великой рощи. Плуг для работы Дона может сделать только амфибия из столицы,  и потом придется запрячь в одно ярмо бурого и пестрого быков. Один из этих быков пасется по одну сторону того утеса, а другой - по другую, и ни одного из них так просто не удастся перевести - ведь это Hина и Нада, которых собственная магия обратила в быков за их грехи, - и до момента про пернатого кабана и рыбу Зиру была еще длинная подобная перипетия "сделай это, но ты этого сделать не сможешь, потому что для этого нужно это, а добыть его можно только с этим, а чтобы добыть..", которая при переносе на карту вырисовывала идеальный калейдоскоп (кому только в голову пришло вычислять подобную последовательность?!). За время своего увлеченного рассказа, Ута успела искрутиться и извертеться на месте.
Все эти существа и предметы были реальными. Другое дело - большинство бесполезные, и вся суть сказки только в непрерывном и петляющем построении маршрута. По которым, видимо, в определенный период обучения гоняют магов тверди. Иначе попросту невозможно так хорошо запомнить этот балаган наизусть. Пересказывать его не по порядку дело тоже плевое - нарушается вся цепочка.
- Хотя не знаю - пернатые кабаны все еще живы, иначе, следуя этой сказке, их бы давно извели. Ведь не за этим Зира понадобилась, в самом деле..?

Внезапно, Слай вытянулась и придержала Загфрида за край рубахи пальцами.
- ...Эй, но ты же так и не узнал, что там идет в конце, - остановила его Слай, улыбаясь своим мыслям. - А к пернатым кабанам, я бы сама тебя проводила.
Похоже, в этой теме она довольна собой - но лицо не выдает ни радости, ни триумфа. Сама невинность.
Как оказалось, побуждения её и впрямь невинные:
- На самом деле, она замечательные, и я просто хочу их погладить, - услышав себя, Ута слегка зарделась. - Удобного случая не выпадало. А тебе Надо пройти к ним первее.
    Звери эти и впрямь редкие, обитают только в одной определенной местности. Поэтому если не увлекаться летописями и сказами про животных, и не быть адептом Природы, их можно вовсе никогда не встретить. И не понять на пути, как именно выглядит их убежище (а может они передвинулись на новое место, потому что все съели на старом?).
    Не добавляя пояснений более, оборотень встала и прошла вперед.
- Здесь будет короче, - и зашагала она по траве в лес.
Шла Слай по наитию. Пару раз чуть не врезалась в дерево - но обходила его, заступив к корням. Скорее даже обходя корни, нежели само дерево. И несколько раз по пути с недовольными звуками ступила в сандалиях прямо в жгучую крапиву. На большой развилке она уточняла у Зигфрида, видно ли ему конкретное дерево, и убежденно шла туда.

     Путь оказался странный, местами петляющий и сумбурный, тем не менее они очень быстро вышли к тропе с выкушенным подлеском и папоротниками. Внезапно, деревья расступаются, и спутники вышли из рощи. граница между ними отчетливая и ровная, будто под линейку. Впереди, под лучами солнца, распростерся каменистый луг с еще одним озером по середине. Некоторые небольшие и местами обкусанные кустарники, казалось, растут прямо из камня. Уже далеко внизу виднеется тот водопад, где состоялась неловкая встреча Слай и Зига. Перспектива отсюда весьма красивая... как же далеко они взабрались довольно короткой дорогой..? на высоте прохладнее, ветер играет со своими гостями то дразня их, то убегая в кроны деревьев. А по траве прокатываются волны.
    Эта возвышенность - пример того, как мир сам собой создает гармонию.
- Только не шуми, они боятся. А ты мед с собой не брал, кстати..? Ва-а-а, надо было сразу спросить, - здесь она уже, похоже, придается каким-то своим знаниям.
    А пернатые кабаны... да, они были оперенными кабанами, однако были непохожи на типичное представление о кабанах. Пропорции те же, но все бежевые или белые, чистые, а морда мягкая и нежная, как у крошечного поросенка. Такие большие и несколько несуразные клубы перьев. Большинству они бы показались милыми и глупыми переростками.  Довольно странно наблюдать, как кабан рыльцем - насколько дотягивается - вычищает себе перья, или купается в песке. На их шуршание у девочки-собаки задергались уши.
- Ну, как тебе? Они наверное такие умилительные, как кому-то пришло в голову отгрызать Зирой одну такую голову? Правда... я не подскажу тебе, кто из них вожак.

На замечание про мед было слышно, как она набирает в грудь воздуха для возмущения (прикормку на охоте никто не отменял - так даже эффективнее). Тем не менее, спутник явно не тратил время на разбор своих действий. Звук броска перебил её.
От последующего глухого звука удара и поросячьих визгов Слай подпрыгнула на месте, навострив уши и хвост.
- Ч-что это было?! Ты же не прибил его..? Зигфрид..? - Ута панически оглядывается, подаваясь корпусом в сторону того звука. - А вдруг он его съест?! Это же неразумно, когда обычной свинины достаточно, по мясу одно и то же.
"Господи, он что, совсем растяпа..? Или только таким притворяется? То нормально себя ведет, то перлы... отжигает!" - она даже надулась, словно перед ней сейчас её младший брат, а не незнакомый взрослый человек.
Кабан был достаточно далеко, чтобы полностью слиться с окружающей обстановкой, и было не понять, где он, а где просто места со светлым песком. И лежит ли он на этом песке. Увы, такое чутье было по части магов природы. И то - спорный вопрос, ведь это не магия жизни.
- . . . знаешь, мне не хотелось бы об этом говорить, но-о-о... на самом деле, я не вижу, где он, - неловкая пауза ввела девушку в растерянность. - И  да, что значит слово "окей"? Но спасибо, что ты его не зарезал, и тем более не загрыз рыбой - совсем бесполезное вредительство на такую мягкую шкурку.

- Спасибо, - Слай присела рядом с кабаном и осторожно нашла его ухо, макушку и шею. Оперение у них и впрямь диковинное. Зачастую какие-нибудь экстравагантные кожевники или портные пытаются из этих перьев сделать дорогие и внушительные украшения. Хотя, использовать всю шкуру целиком как полотно, не испортив перья, еще не придумали как.  Но нет варианта красивее, чем живой и дышащий жизнью. И нет, Слай отнюдь не была защитницей леса - напротив, будучи оборотнем, ценила мех. Однако зачем пытаться что-то подобное увековечить, когда еще не придумали, как сделать это не хуже оригинала? Это как переводить дорогие и редкие продукты на обучение легкой готовке.
- Это у тебя приобретено? Почему же не вылечилась?
- Ну-у-у... - она задумалась, припоминая все. - Это появилось очень постепенно, "подкралось незаметно" так сказать. В пещерах без света ты не особо замечаешь разницу знаешь ли, а потом с выходам на поверхность сначала что-то подозреваешь, а чере зраз уже поздно. Со свежей раной всегда понятно как быть, а с увековеченными болячками... не так просто, тонкие материи. Не забывай, что все что чинится может и сломаться бесповоротно. Поэтому в горах мне проще.
Об этом ей давалось говорить явно тяжелее, чем о своей предыстории. Слай даже как-то сконфужено пожала плечами, стараясь разрядить обстановку. В действительности, ей просто было скучно, поэтому она не упустила возможности скоротать время с новым знакомым. Даже если из этого потом вообще ничего не выйдет.
    Кабан вроде бы очнулся, однако от почесывания и поглаживания успокаивался, кажется, примиряясь со своей поимкой. Лишь изредка обиженно подергивая связанными конечностями и издавая какой-то приглушенный гортанный звук.
- Небось, Оракул рассказала? Она удивительная, хотя иногда ведет себя, как ребенок. ...нет, не думаю, что она на такое обидится. Кстати о "потом" в компенсацию.
Девушка выпрямилась, отерев руки о свои рукава.
- Позвольте, я на вас посмотрю, - и с этими словами, она осторожно коснулась кончиками пальцев правой руки лица Зигфрида. Это был подбородок. И далее скулы, нос, лоб... Обычно ожидают, что это будет гораздо более волнующе, чем выходит на самом деле. Это из-за того, что такое действие является обыденным, ведь по-сути это просто внимательный взгляд на чье-то лицо. Нет, в губы, ноздрю или глаз она его ни разу не ткнула.
- Вот теперь все замечательно.  Дорогу назад найти уже будет легче, главное не сбегай по крутому склону - сам знаешь, тяготение. Зира будет по левой стороне - но она мерзкая, а еще там холоднее у ущелья. Принеси лучше какую-нибудь рыночную кость обточенную вместо рога - разницу все равно не заметят. А кабан как доказательство "здесь был Зига".